Qu’a appris la NASA de ce survol jusqu’à présent ?#
New Horizons a pris une image d’une région équatoriale près de la base de Pluton, capturant une chaîne de montagnes dont les sommets s’élèvent à 3 500 mètres au-dessus de la surface du corps glacé. Les scientifiques pensent que les montagnes de Pluton se sont probablement formées il y a 100 millions d’années et que la région, qui couvre environ un pour cent de la surface de Pluton, peut encore être géologiquement active. Pluton possède une vaste plaine gelée, sans cratères, qui semble également ne pas avoir plus de 100 millions d’années et qui est peut-être encore façonnée par des processus géologiques. Elle se trouve au nord des montagnes glacées de Pluton, au centre-gauche de l’image du cœur. Il est intéressant de noter que Pluton n’est pas chauffée par des interactions gravitationnelles avec un corps planétaire beaucoup plus grand, donc la NASA pense qu’un autre processus doit générer le paysage montagneux. Pluton possède une atmosphère étendue, principalement composée d’azote, qui s’étend sur des dizaines de milliers de kilomètres au-delà de la planète naine. De plus, comme le vent solaire interagit avec Pluton, il semble que l’atmosphère soit “refoulée” et forme une longue queue de gaz ionisé froid et dense pouvant atteindre 109 000 km de long. Les données spectroscopiques des instruments Ralph de New Horizons révèlent une abondance de glace de méthane sur Pluton, mais avec “des différences frappantes entre les régions de la surface gelée de Pluton”. New Horizons a pris une image de Charon, capturant son terrain varié, l’absence apparente de cratères, un canyon dont la profondeur est estimée entre 7 et 9 km, et une bande de falaises et de creux s’étendant sur environ 1 000 km, ce qui suggère une fracturation étendue de la croûte de Charon due à des processus géologiques internes. New Horizons a également observé les plus petits membres du système Pluton, qui comprend quatre autres lunes : Nix, Hydra, Styx et Kerberos. New Horizons a pris une image d’Hydra, révélant sa forme et sa taille irrégulières ainsi que sa surface (qui est probablement recouverte de glace d’eau). La taille d’Hydra est estimée à environ 43 km sur 33.
